¿Cómo vemos el color?

La ciencia de la vista

El mundo que nos rodea es un vibrante tapiz de color, pero la experiencia de ver una rosa roja brillante o un cielo azul sereno no es tan sencilla como parece. Es un proceso fascinante y complejo que involucra física, biología y neurología. Ver el color es, en esencia, la interpretación que nuestro cerebro hace de las diferentes longitudes de onda de la luz .

El papel de la luz: el punto de partida

La percepción del color comienza con la luz . La luz es una forma de radiación electromagnética, y la porción visible para el ojo humano se denomina espectro visible . Este espectro abarca aproximadamente entre 380 nanómetros (nm) y 740 nm .

• Longitudes de onda y color: Diferentes longitudes de onda corresponden a diferentes colores:

  • Las longitudes de onda más cortas (aprox. 380–450 nm) se perciben como violeta y azul .

  • Las longitudes de onda medias (aprox. 500–570 nm) se perciben como verdes .

  • Las longitudes de onda más largas (aprox. 620–740 nm) se perciben como rojas .

• Interacción del objeto: Cuando la luz incide en un objeto, su superficie absorbe y refleja selectivamente ciertas longitudes de onda. Solo vemos las longitudes de onda que se reflejan en nuestros ojos. Por ejemplo, un plátano se ve amarillo porque su superficie absorbe las longitudes de onda azul y violeta, pero refleja las amarillas. Si un objeto refleja todas las longitudes de onda, se ve blanco ; si las absorbe todas , se ve negro .

Anatomía del ojo: Capturando la luz

La luz reflejada entra al ojo a través de la pupila y se enfoca en la retina , en la parte posterior del ojo, por el cristalino . La retina contiene millones de células fotosensibles especializadas, llamadas fotorreceptores .

Hay dos tipos principales de fotorreceptores, llamados así por su forma:

1. Varillas

• Función: Los bastones son extremadamente sensibles y son los principales responsables de la visión en condiciones de poca luz (visión escotópica) . Nos permiten ver en tonos de gris.

• Daltonismo: Los bastones no intervienen en la visión del color.

2. Conos

• Función: Los conos requieren luz brillante para funcionar y son responsables de la alta resolución de los detalles y la visión del color (visión fotópica) . Se concentran en la fóvea , el centro de la retina.

• Los humanos suelen tener tres tipos de conos, cada uno sensible a un rango diferente de longitudes de onda. Esto se conoce como visión tricromática :

Tipo de cono	Sensibilidad máxima (aprox.)	Percepción del color asociada
Conos S (longitud de onda corta)	420 nm	Azul/Violeta
Conos M (longitud de onda media)	530 nm	Verde
Conos L (longitud de onda larga)	560 nm	Rojo/Amarillo

El color que percibimos está determinado por la intensidad relativa de las señales de estos tres tipos de conos. Por ejemplo, cuando observamos algo amarillo, este estimula los conos L y M casi por igual, mientras que los conos S reciben una estimulación mínima.

Procesamiento neuronal: de la luz a la percepción

Una vez estimulados los fotorreceptores, la energía luminosa se convierte en impulsos nerviosos eléctricos (un proceso llamado fototransducción ). Estas señales se transmiten posteriormente a través del nervio óptico hasta el cerebro.

La teoría del proceso oponente

Antes de llegar a la corteza visual, las señales son procesadas por células nerviosas en la retina y una estructura cerebral llamada núcleo geniculado lateral (LGN) , según la Teoría del Proceso Oponente .

Esta teoría sugiere que la visión del color está controlada por tres complejos receptores opuestos:

1. Rojo vs. Verde

2. Azul vs. Amarillo

3. Negro vs. Blanco (Luminosidad)

Por ejemplo, una célula de la vía visual podría excitarse con la luz roja e inhibirse con la luz verde. Esto explica por qué nunca vemos "verde rojizo" ni "amarillo azulado". También explica las imágenes residuales : mirar fijamente un objeto rojo durante mucho tiempo fatiga los receptores rojos, y al apartar la mirada, la señal "verde" sin oposición predomina brevemente, lo que provoca la aparición de una imagen residual verde.

Interpretación en la corteza visual

Finalmente, los impulsos nerviosos complejos viajan a la corteza visual primaria , en la parte posterior del cerebro, y luego a otras áreas para su posterior procesamiento. Aquí es donde las señales eléctricas se interpretan y traducen en nuestra percepción consciente del color, la forma y el movimiento .