La démence affecte-t-elle la vue ?

Dévoiler le lien entre le cerveau et la vision

Pour beaucoup, la démence est synonyme de perte de mémoire . Pourtant, il s'agit d'un syndrome complexe causé par des troubles progressifs affectant le cerveau, et ses conséquences peuvent aller bien au-delà des fonctions cognitives. La vision, un aspect crucial souvent négligé, est particulièrement touchée.

La démence n'affecte généralement pas les yeux eux-mêmes, mais plutôt les zones du cerveau responsables de l'interprétation des informations visuelles . Cela entraîne des difficultés de traitement et de perception visuelles , pouvant être très perturbantes pour la personne atteinte et ses aidants. De plus, il est important de noter que de nombreuses affections oculaires courantes liées à l'âge coexistent avec la démence, ce qui complexifie la situation.

1. Déficience visuelle d'origine cérébrale : le problème se situe dans le cerveau

La principale conséquence de la démence sur la vision est l'apparition d'une déficience visuelle cérébrale (DVC) , également appelée troubles perceptifs . Dans ce cas, l'œil peut être parfaitement sain et présenter une excellente acuité visuelle, mais si le cerveau ne parvient pas à traiter correctement les signaux, la personne souffrira de troubles visuels importants. Il s'agit d'une dissociation entre « voir » et « comprendre ».

Ces difficultés résultent de la dégénérescence ou de la lésion progressive des neurones dans les parties du cerveau — en particulier les régions corticales postérieures (les lobes occipital et pariétal) — qui traitent l'information visuelle et la conscience spatiale.

Principaux problèmes de traitement visuel dans la démence

• Perte de la perception de la profondeur (stéréopsie) : difficulté à évaluer les distances et les variations de hauteur. Cela peut entraîner des chutes, des difficultés à monter et descendre les escaliers, des oublis dans les verres et de l’anxiété dans les escalators.

• Diminution de la sensibilité au contraste : difficulté à distinguer les objets de leur arrière-plan lorsque les couleurs ou les nuances sont similaires. Par exemple, il devient difficile de distinguer les aliments sur une assiette claire. La lecture de texte noir sur fond sombre peut également s’avérer difficile.

• Désorientation visuospatiale : difficulté à comprendre la relation entre les objets dans un espace. Cela augmente le risque de se perdre dans des environnements familiers, de se cogner contre des meubles ou des encadrements de porte et de mal évaluer les distances en marchant ou en conduisant.

• Troubles de la reconnaissance des objets et des visages (agnosie) : difficulté à reconnaître des objets, des personnes ( prosopagnosie – cécité faciale) ou des lieux familiers, même en les voyant. Par exemple, confondre un porte-manteau avec une personne ou ne pas reconnaître un proche.

• Akinétopsie (cécité motrice) : incapacité à percevoir un mouvement fluide, le mouvement étant vu comme une succession d’images fixes. Il devient alors difficile de suivre des véhicules en mouvement ou de suivre une conversation dans un environnement bruyant.

• Sensibilité aux motifs et aux reflets : inconfort ou confusion accrus face aux surfaces brillantes, aux motifs chargés ou à une lumière vive/aux reflets. Les sols brillants peuvent être perçus comme mouillés ou comme une source de reflets douloureux, tandis que les tapis à motifs peuvent ressembler à un trou dans le sol ou à une surface en mouvement.

2. Atrophie corticale postérieure (ACP) : La démence à prédominance visuelle

L' atrophie corticale postérieure (ACP) , une forme rare et spécifique de démence (parfois appelée syndrome de Benson ou « variante visuelle » de la maladie d'Alzheimer), se caractérise souvent par des troubles de la vision qui constituent les premiers symptômes , parfois des années avant l'apparition de pertes de mémoire importantes. L'ACP affecte principalement la partie postérieure du cerveau (les lobes occipital et pariétal), centres essentiels du traitement visuel et spatial.

Les symptômes de l'ACP sont une expression exacerbée des difficultés de traitement visuel énumérées ci-dessus et peuvent inclure :

• Simultanagnosie : incapacité à percevoir plus d’un objet à la fois. La personne peut ne voir qu’un seul arbre, mais pas toute la forêt.

• Ataxie optique : problèmes de coordination œil-main, empêchant la personne d’atteindre ou de désigner avec précision un objet qu’elle voit.

• Apraxie oculomotrice : difficulté à déplacer volontairement les yeux pour suivre un objet ou une ligne de texte.

Les personnes atteintes d'atrophie corticale postérieure (ACP) consultent fréquemment des optométristes et des ophtalmologistes à plusieurs reprises au début de la maladie, croyant que le problème vient de leurs yeux, ce qui conduit à un diagnostic erroné et à un retard de traitement de la démence.

3. La coexistence des maladies oculaires et de la démence

Il est essentiel de prendre en compte que la démence est plus fréquente chez les personnes âgées, qui sont également plus susceptibles de souffrir de problèmes oculaires liés à l'âge. Chez une personne atteinte de démence, le déclin cognitif et la perte de vision dus à une maladie oculaire peuvent considérablement aggraver la confusion, la désorientation et le risque de chutes .

Les affections oculaires courantes qui surviennent fréquemment en même temps que la démence comprennent :

• Cataracte : opacification du cristallin, entraînant une vision floue, une difficulté à voir dans la pénombre et une altération de la perception des couleurs. L’opération de la cataracte est souvent très efficace et peut améliorer considérablement la qualité de vie et réduire la confusion.

• Dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA) : Lésion de la partie centrale de la rétine entraînant une perte de la vision centrale, ce qui affecte des tâches comme la lecture et la reconnaissance des détails fins.

• Rétinopathie diabétique : lésions des vaisseaux sanguins de la rétine causées par le diabète, entraînant une vision floue ou irrégulière.

De plus, des études ont suggéré un lien entre certaines affections oculaires (notamment la cataracte et la rétinopathie diabétique) et un risque accru de développer une démence . La question de savoir si l'une cause l'autre, ou si elles partagent des facteurs de risque biologiques communs (tels que l'inflammation ou des altérations vasculaires), fait l'objet de recherches en cours.

4. Soutien pratique et adaptations environnementales

Comprendre les difficultés visuelles rencontrées par une personne atteinte de démence est la première étape pour lui apporter un soutien efficace. Puisque les troubles de la vision sont d'origine cérébrale, les aménagements de l'environnement constituent souvent les interventions les plus fructueuses.

• Optimisez le contraste : utilisez des couleurs à fort contraste pour les éléments importants, par exemple une assiette foncée sur un set de table clair. Cela permettra de compenser une sensibilité réduite au contraste et une mauvaise perception de la profondeur.

• Simplifiez l'environnement : éliminez tout ce qui est superflu, les motifs chargés et les objets susceptibles d'être mal interprétés. Moins d'informations visuelles faciliteront le traitement par le cerveau des éléments les plus importants.

• Améliorez l'éclairage : assurez-vous d'un éclairage vif et uniforme dans toute la maison afin de minimiser les ombres trompeuses et les recoins sombres qui peuvent être perçus comme des trous. Cela permettra d'atténuer les ombres, qui peuvent être facilement confondues avec des obstacles.

• Réduisez l'éblouissement : utilisez des stores ou des voilages pour atténuer la lumière directe du soleil et évitez les surfaces trop brillantes ou réfléchissantes (comme les sols très cirés ou les grands miroirs). Cela contribuera à réduire la douleur et la désorientation dues à la sensibilité à la lumière provoquées par l'éblouissement.

• Faites contrôler votre vue régulièrement – Des examens de la vue réguliers et adaptés permettront de s’assurer que vos ordonnances de lunettes sont à jour et de vérifier la santé de vos yeux.

Vivre avec la démence

Une personne atteinte de démence peut percevoir son environnement de manière déformée, ce qui peut engendrer de la confusion et parfois de la peur. En prenant en charge les problèmes oculaires sous-jacents et en adaptant l'environnement pour atténuer les troubles visuels d'origine cérébrale, les aidants et les professionnels de santé peuvent améliorer considérablement son quotidien, sa sécurité et son bien-être.